Las dos manifestaciones más claras de la crisis del Antiguo Régimen fueron la guerra de la Independencia de las colonias americanas y la de 1789.
Las causas de la sublevación de las 13 colonias fueron de dos tipos: , por la contínua subida de impuestos por parte de la metrópoli y políticas, por la nula representación de los colonos en el Parlamento británico.
Uno de los levantamientos populares más importantes de los colonos fue el "" en Boston, en 1773. Las autoridades británicas reprimieron los actos con dureza y limitaron las libertades provocando la indignación de las colonias y sentando las bases de la futura Guerra de la Independencia.
La guerra se prolongó durante varios años (), lo que obligó a los rebeldes a improvisar un ejército de voluntarios cuyo mando tomó . El 4 de julio de 1776, aprobaron la . Tras su derrota, Gran Bretaña tuvo que reconocer esta Declaración en la (1783). Habían nacido los Estados Unidos de América.

Durante la segunda mitad del siglo XVIII, la difusión de las ideas ilustradas en Francia creó un ambiente cada vez más hostil hacia la , la sociedad estamental, los privilegios de la nobleza y el clero. En 1788 la Hacienda Pública se hallaba en bacarrota, y el hambre se extendía por amplias zonas del país tras varios años de malas cosechas.
Luis XVI, convocó los . Eran una asamblea medieval formada por los tres estamentos (nobleza, clero y o "tercer estado"), y no se reunía desde 1614. Las primeras discusiones fueron acerca de la forma de votación. Los representantes del estado llano, más numerosos, pidieron que las votaciones se realizaran "por cabeza" (individualmente), mientras que el clero y la nobleza se mostraron partidarios de hacerlo "por orden" (es decir, por estamentos).
Al ser rechazadas sus reivindicaciones, los representantes del estado llano se constituyeron en , y juraron no cerder hasta lograr una constitución para Francia. Poco después, el pueblo de París, amotinado ante la intransigencia de la monarquía, protagonizó la el 14 de julio de 1789.